河南輝縣人，192年生。初名郭定生，後改名郭立邦，再更名為郭衣洞。1937年，中日戰爭爆發時，正在開封高級中學就讀，遂投筆從戎，集體加入國民黨，並在所屬的三民主義青年團擔任幹部。不久辭職，至位於四川三台的國立東北大學讀書，1946年畢業，時中日戰爭甫行結束，乃隨學校遷回東北而前往瀋陽，籌辦《大東日報》不成，擔任私立遼東學院副教授。1949年，隨政府遷台。
195年起，以郭衣洞之名從事小說創作，有《蝗蟲東南飛》、《魔鬼的網》等作品集。先後擔任中國青年反共救國團副組長、中國青年寫作協會總幹事、成功大學副教授、台灣藝術專科學校教授，稍後擔任《自立晚報》副總編輯。196年代用柏楊筆名為《自立晚報》及《公論報》撰寫雜文，以其特殊的筆法，揭露中華文化中病態部分，及社會和官場黑暗面，引起廣大回應，後結集成「倚夢閒話」、「西窗隨筆」等。1961年，署名「鄧克保」，在《自立晚報》連載〈血戰異域十一年〉（出版時易名為「異域」銷行一百餘萬冊）。1968年3月7日，以挑撥人民與政府間感情罪名被捕，死刑起訴，被判有期徒刑12年，開除國民黨黨籍，後逢全國特赦，減刑為8年，囚禁綠島感訓監獄。1976年3月6日刑滿出獄，再被移送台灣警備司令部綠島指揮部軟禁。經海內外及國際特赦組織多方營救，1977年4月1日，始被釋放，計入獄9年26天。獄中寫有《中國歷史年表》、《中國人史綱》等書。
返台北後，被聘為中國大陸問題研究中心研究員，為《中國時報》及《台灣時報》撰寫專欄，為當時稿費及版稅最高的作家之一。1981年春，應邀前往新加坡共和國及馬來西亞聯邦訪問，受到英雄式歡迎，被稱「柏楊颱風」，中英文報紙譽為「在火難中上升的鳳凰」、「中國文化的良知」。夏，赴舊金山參加世界詩人第5屆年會，在洛杉磯、紐約等地發表演講，以「中國的醬缸文化」為內容，造成震撼。1982年春，訪問以出產鴉片著名的泰國金三角。再赴吉隆坡作專題講演。夏，赴馬德里參加世界詩人第6屆年會，訪問西班牙、德國、義大利、聖馬利諾、梵蒂岡。1984年，參加美國愛荷華大學「國際作家工作坊」，以「醜陋的中國人」為題，在美國各地發表講演，引起熱烈的迴響。
1983年起，以十年的時間，將司馬光的《資治通鑑》譯成現代語文，用民主、人權的現代史觀，重新審視歷史，譯本稱《柏楊版資治通鑑》，曾被選為最具有影響力的書。1991年，獲舊金山國際詩人會頒予桂冠詩人榮銜。1994年，被選為國際特赦組織台灣分會創會會長，其後成立「財團法人人權教育基金會」，為改革中華文化，推廣人權教育，特別設計一項劃時代的「人權版結婚證書」，並推動在綠島立垂淚碑（1999年完成時改為「人權紀念碑」）的工作，獲設於美國的中國民主教育基金會頒「促進中國民主傑出人士獎」。1996年，由柏楊口述，周碧瑟教授執筆的《柏楊回憶錄》出版。同年，公共電視拍攝《柏楊傳》。1999年，香港大學亞洲研究中心主辦「柏楊思想與文學國際學術研討會」；獲台美基金會頒「人才成就獎」。2年，《柏楊全集》開始陸續出版。21年，獲資深青商會頒贈「全球中華文化藝術薪傳獎」。22年，獲頒行政院文化獎。23年1月，《柏楊全集》28冊全部出齊。由行政院文化建設委員會主辦、國立中央大學承辦的「柏楊文學史學思想國際學術研討會」在台北舉行。
在顛沛流離的人生中，柏楊曾有過幾次婚姻，前後育有二兒三女。出獄後，於1978年與詩人張香華結褵迄今，夫妻相敬互助，令人羨慕。柏楊現為總統府資政，為人權教育而努力。張香華則致力於國際文學交流，奔走於東歐、日韓及台北之間，成績斐然。