三國時代是中國歷史上極為分裂混亂的時期，也是人才輩出，英雄崛起，豪傑爭強的時代。在這種魏、蜀、吳爭雄的局面下，又有文臣武將，一時俊彥，分配於三方，勢均力敵。這些頗富曲折變化的歷史故事，與英雄豪傑的英勇事蹟，往往被一般人當作茶餘飯後的閒談資料。經過時間的累積，輾轉相傳中，就變得更加豐富神奇了。
遠在宋代，三國故事已是民間說書的專門題材，到了元代，更有全相三國志平話的刊行；明初羅貫中便是根據平話，模擬通史的方法，做全盤整理，完成這本「七分事實，三分虛構」的「三國志通俗演義」，簡稱三國演義。

三國演義、紅樓夢、水滸傳、西遊記，這四部膾炙人口的中國經典名著，在流傳數百年後的今天，讀過原著的人已經越來越少了。其實，大部份人對四大名著的故事已經耳熟能詳；他們可能從兒時讀過的童話，或電視播映的影集知道故事的梗概；還有些人則是得自改編的現代版白話小說。這些出版品表面上似乎賦予古典小說新的生命；事實上，只是使讀者或觀眾曉得故事的情節，滿足了部份人「紅樓夢？我看過了！」的虛榮心；卻難以從閱讀或觀賞這些出版品，領略出四大名著到底「好在那裡」？
數百年前的文學作品，許多地方的確不合時宜；中文程度尚可的讀者，雖然可以「不求甚解」的直接瀏覽原著；但是這種「跳躍式」的閱讀，常常會錯過值得欣賞的片段；由於看不懂的地方太多，也容易產生挫折感。如何將四大名著稍加修飾，使一般讀者不須註解就看得懂，享受閱讀小說時那種愛不釋手，欲罷不能的樂趣；再者，四大經典名著可欣賞之處多多，如何不失原著的風格，讓讀者真正領略個中滋味；正是本系列叢書「廿一世紀新編中國四大名著」編纂的目標。